세종이 며느리를 두 번이나 내친 이유 – 문종과의 이혼, 유교의 칼날 아래 무너진 두 여인”

조선의 왕비이자 세자빈이라는 자리는 겉으로는 화려해 보이지만, 그 뒤편에는 엄격한 유교 규범과 왕실의 위엄이라는 무게가 짓누르고 있었습니다. 특히 조선이라는 나라가 막 건국되고, 성리학이라는 새로운 질서가 자리를 잡아가던 과도기에는 궁궐에 들어온 여인들에게도 그 이상적 덕목이 엄격히 요구되었죠.

그 중심에 있었던 인물이 바로 세종의 며느리들이자 문종의 아내였던 희빈 김씨와 순빈 봉씨입니다. 그녀들은 각각 세자빈으로 책봉되었지만, 끝내 폐위되고 쫓겨나는 운명을 맞이했습니다. 두 번이나 며느리를 내쳐야 했던 세종, 그리고 그 곁에서 침묵했던 문종. 과연 이들의 선택은 절대적인 옳음이었을까요? 아니면 유교라는 새로운 가치가 아직 익숙하지 않았던 이들에게 지나치게 가혹한 평가였던 걸까요?

1.첫 번째 며느리, 희빈 김씨 – 사랑받고 싶었던 여인

안동 김씨 출신의 희빈 김씨는 문종이 세자일 때 세자빈으로 간택된 인물입니다. 명문가 출신으로 예의와 교양을 갖춘 여인이었지만, 결혼 생활은 순탄치 않았습니다. 문종은 조용하고 과묵한 성격으로, 부인과의 정을 깊게 나누는 타입은 아니었습니다.

이러한 문종의 거리감에 희빈 김씨는 애정을 얻기 위해 점차 불안해졌고, 결국 그 방법이 잘못된 방향으로 향하게 됩니다. 《세종실록》에 따르면, 희빈 김씨는 세자의 애정을 얻기 위해 주술을 행하고 부적을 사용한 정황이 드러났다고 합니다. 그녀는 궁녀들에게 명하여 문종의 사랑을 붙잡기 위한 부적을 제작하게 했고, 그 사실이 발각되며 결국 폐위의 명을 받게 되죠.

유교사회에서 주술은 미신으로 간주되었고, 왕실에서는 특히 금기시되는 행위였습니다. 하지만 냉정히 보면 남편의 무관심과 외로움 속에서 애정을 갈구한 한 여성의 절절한 감정이었습니다. 그녀는 사랑받고 싶었고, 버려지기 싫었습니다. 그러나 조선의 궁궐은 그런 감정을 이해해줄 만큼 따뜻한 곳이 아니었습니다.

 

2.두 번째 며느리, 순빈 봉씨 – 초조함과 허상 속의 붕괴

첫 번째 며느리가 폐위된 뒤, 문종은 다시 간택을 통해 순빈 봉씨를 맞이합니다. 그녀 또한 명문가의 딸이었으며, 외형과 재주 모두 갖춘 여인으로 평가받았습니다. 그러나 궁궐 생활은 그녀에게도 녹록지 않았습니다.

세자 문종은 여전히 무뚝뚝했고, 부부 관계는 깊어지지 않았습니다. 그러던 중 후궁 권씨가 아들을 낳자, 순빈 봉씨는 더욱 불안해졌습니다. 세자의 총애는 권씨에게로 쏠렸고, 순빈 봉씨는 세자의 사랑은 물론 왕비로서의 지위마저 위협받는 상황에 놓였습니다.

그녀는 초조한 나머지 임신했다는 거짓말을 하게 됩니다. 배를 불룩하게 꾸미고, 아이를 가진 척하며 궁중을 속이려 했지만, 시간이 지나며 진실이 드러나고 결국 폐위됩니다. 더불어 《세종실록》에는 그녀가 궁 안에서 술을 즐겨 마시고 품위를 잃었다는 기록도 있습니다. 조선 시대 여성의 음주는 큰 흠으로 여겨졌기에 이는 치명적인 오점이 되었죠.

3.세종과 문종, 유교의 칼날을 든 자들과 침묵한 자

세종은 유교의 원칙을 중시한 군주였습니다. 그는 부부는 함께 살아야 한다고 강조했고, 이혼은 되도록 피해야 할 일로 여겼습니다. 그런 세종이 며느리를 연달아 폐위했다는 사실은, 당시 왕실이 얼마나 유교적 질서를 중요시했는지를 보여줍니다.

하지만 이 상황은 인간의 감정까지 고려했는지는 의문입니다. 사랑받고 싶었던 여인의 절박함, 외로움, 초조함… 이런 인간적인 감정들이 오로지 유교의 법도 하나로 단죄된 것이죠.

문종 역시 이 상황에서 그녀들을 감싸주지 않았습니다. 침묵했고, 아버지 세종의 결정에 따랐습니다. 왕세자이자 장차 군왕이 될 인물로서, 혹은 아버지의 그늘에서 벗어나지 못했던 아들로서, 책임감과 주체성 사이에서 갈등했을지도 모릅니다.

 

4.그들은 조선 초기의 여인이었지만, 고려 말의 감성과 자율성을 품고 있었다

희빈 김씨와 순빈 봉씨는 조선이 요구한 여성상에는 어긋난 여인이었습니다. 그러나 고려 말 여성들은 지금보다 훨씬 자율적인 위치에 있었고, 이혼과 재산권도 보장받았으며, 개인의 감정과 표현도 억제되지 않았습니다.

그런 고려 말 문화에서 성장한 명문가 출신 여인들이 하루아침에 유교적 덕목과 위계질서에 철저히 순응한다는 것은 불가능에 가까웠을지도 모릅니다. 그녀들은 감정 표현에 익숙했고, 억눌리기보다는 자신을 드러내며 살아왔던 세대였을 가능성이 높습니다.

우리는 과연 이 여인들을 바라볼 때 조선 초기의 시선으로 보는 걸까요? 아니면 유교가 완전히 뿌리내린 조선 후기의 기준으로, ‘정숙’과 ‘침묵’이라는 덕목으로 그녀들을 단죄하고 있는 걸까요?

맺음말

희빈 김씨와 순빈 봉씨는 조선이라는 새로운 체제가 이상으로 삼았던 유교적 여성상에 부합하지 못한 여인이었습니다. 그러나 그들의 감정과 행동은, 어쩌면 고려 말 여성들이 누렸던 자율성과 감성의 연장선이었을지도 모릅니다.

그녀들은 조선 초의 궁궐에 몸을 두었지만, 그 정신과 내면은 아직 고려 말의 여인으로 살아가고 있었던 건 아닐까요?

우리는 지금, 그녀들을 바라볼 때 조선 초기의 시대적 기준으로 평가하고 있는 것이 아니라, 유교가 완전히 뿌리내린 조선 후기의 여성상이라는 ‘나중의 기준’으로 단죄하고 있는 것은 아닌지 돌아보아야 할 때입니다.